Barnstormers: Οι ακροβάτες των αιθέρων!

“Up! Down! Flying around
Looping the loop and defying the ground
They're all, frightfully keen
Those magnificent men in their flying machines
They can fly upside down with their feet in the air
They don't think of danger
They really don't care”



Είναι οι στίχοι από το ομότιτλο τραγούδι της ταινίας του 1965 "Those Magnificent Men in Their Flying Machines" (εναλλακτικός τίτλος: How I Flew from London to Paris in 25 hours 11 minutes - ελληνικός τίτλος: Άνθρωποι Υπέροχοι και Ιπτάμενες Σακαράκες). Οι στίχοι περιγράφουν περιγράφουν τα εναέρια κατορθώματα μιας ομάδας κασκαντέρ -αντρών και γυναικών- οι οποίοι, κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1920, διακινδύνευσαν συνεχώς τη ζωή τους σε αναζητώντας συγκινήσεις και διασκέδαση, αλλά και για να κερδίσουν τα προς το ζην.

Οι ακροβάτες, γνωστοί ως "aerialist", φαινόταν σαν να μην φοβούνται την βαρύτητα. Πηδούσαν από αεροπλάνο σε αεροπλάνο ενώ βρισκόταν στον αέρα, χόρευαν ή έπαιζαν τένις στα φτερά και περνούσαν μέσα από τείχη φωτιάς (βλέπε φωτογραφία από πάνω).

Σε αυτήν την φωτογραφία ο ακροβάτης ετοιμάζεται να μεταφερθεί από ένα αεροπλάνο σε μια εν κινήσει βάρκα. Οι ακροβάτες χρησιμοποιούσαν τη λέξη "barnstorming" (barn = σιταποθήκη) για να περιγράψουν την πρακτική τους να γυρνάνε τη χώρα και να δίνουν τις παραστάσεις τους σε πρόχειρα αεροδρόμια σε αγροκτήματα.

Αν και δεν υπήρχε ακόμη ισότητα ανάμεσα στα δυο φύλλα, όταν ερχόταν η ώρα για ένα ακροβατικό, δεν υπήρχαν όρια. Στην φωτογραφία, η ακροβάτης Gladys Ingle ετοιμάζεται να πηδήξει από το ένα αεροπλάνο στο άλλο. Άλλες γυναίκες "aerialist" ήταν οι “Pancho” Barnes, Georgia “Tiny” Broderick, Mabel Cody (ξαδέρφη του Μπούφαλο Μπιλ) και η Bessie Coleman, η πρώτη Αφρο-Αμερικανίδα πιλότος.

Ο aerialist Clyde Pangborn ετοιμάζεται να πηδήξει σε μια ανεμόσκαλα που κρέμεται από ένα αεροπλάνο που περνάει πάνω από το κινούμενο αυτοκίνητο. Ο γνωστός ως Clyde "Upside-Down" Pangborn, ήταν ο πρώτος που έκανε αυτό το ακροβατικό.

Ο Pangborn αφού απέτυχε να πιάσει τη σκάλα, πέφτει, χωρίς να τραυματιστεί σοβαρά μιας και συνέχισε την καριέρα του. Αυτός μαζί με τον συν-πιλότο του Hugh Herndon, Jr., αργότερα ήταν οι πρώτοι που πέρασαν αεροπορικώς χωρίς στάση τον Ειρηνικό.

Ο πιλότος Howard Casterline -αυτός που βγαίνει από το αεροπλάνο- έχει συντριβεί σε ένα τρένο στην Ιντιάνα. Τέτοια ατυχήματα ώθησε την κυβέρνηση να απαγορεύσει το μέχρι το barnstorming τέλος της δεκαετίας του 1920.

Ο πιλότος-ακροβάτης Earl Daugherty πιλοτάρει ενώ ένας άλλος ακροβάτης κρέμεται με τα πόδια από τον άξονα των τροχών και ένας άλλος κάθεται στα φτερά.

Ακόμα ένα ακροβατικό. Οι δυο κασκαντέρ κάθονται σε ένα τραπέζι σαν καουμπόι. Ο πιλότος, Ronald “Bon” MacDougall, και ένας από τους ακροβάτες, ο Ken "Fronty" Nichols, ήταν ιδρυτικά μέλη της ομάδας "13 Black Cats" (13 Μαύρες Γάτες).

Δυο aerialist, η Gladys Roy και ο Ivan Unger, παίζουν τένις στα φτερά ενός αεροπλάνου. Η Roy σκοτώθηκε σε ηλικία 25 χρονών το 1927, αλλά όχι από ακροβατικό. Έπεσε πάνω σε μια προπέλα αεροπλάνου που μόλις είχε βάλει μπροστά.

φωτογραφίες: San Diego Air and Space Museum Archives