Κοσμικά λαμπάκια

φωτογραφία: ESA/NASA

Αυτό το σφαιρωτό σμήνος είναι το Μεσιέ 5 (γνωστό και ως M5 και NGC 5904), ένα σφαιροειδές σύμπλεγμα που αποτελείται από εκατοντάδες χιλιάδες αστέρια και τα οποία συνδέονται μεταξύ τους μέσω της βαρύτητας τους. Το Μεσιέ 5 όμως δεν είναι ένα φυσιολογικό σφαιρωτό σμήνος. Έχει ηλικία 13 δισεκατομμύρια χρόνια, κάτι που σημαίνει ότι δημιουργήθηκε κοντά στην αρχή του Σύμπαντος που έχει ηλικία 13,8 δισεκατομμύρια χρόνια. Είναι επίσης ένα από τα μεγαλύτερα γνωστά σμήνη, μόλις 24.500 έτη φωτός μακριά. Δεν αποτελεί λοιπόν έκπληξη το γεγονός ότι το Μεσιέ 5 είναι μια δημοφιλής περιοχή για τους αστρονόμους.

Το Μεσιέ 5 αποτελεί επίσης ένα γρίφο. Τα άστρα στα σφαιρωτά σμήνη γερνούν και γίνονται πιο σοφά ταυτόχρονα. Έτσι το Μεσιέ 5 θα έπρεπε να αποτελείται από γέρικους, χαμηλής μάζας κόκκινους γίγαντες και άλλα αρχαία άστρα. Αλλά στην πραγματικότητα είναι γεμάτος με μικρά μπλε άστρα γνωστά ως αστέρες BSS (Blue Stragglers). Αυτά τα αστέρια ξεπηδούν όταν συγκρούονται άλλα ή όταν ένα από τα δύο αστέρια "αναγεννιέται" έλκοντας τεράστιες ποσότητες ύλης από τον συνοδό του -κάτι σαν αστρικός κανιβαλισμός!