Ο μυστηριώδης άντρας που φωτογράφιζε κτήρια της Βορείου Αμερικής επί 20 χρόνια

Ο Barry Gfeller άφησε πίσω του 50.000 φωτογραφίες που δεν είχε δει ποτέ κανείς.



Τον Μάιο του 1982, ο Barry Gfeller βγήκε από το σπίτι του στο Camas της Ουάσιγκτον, μπήκε στο αυτοκίνητό του και άρχισε να οδηγεί.

Ο σκοπός του ήταν ίδιος με τα προηγούμενα οκτώ ταξίδιά του και άλλα 14 που θα ακολουθούσαν: να φωτογραφίσει δρόμους και κτήρια πόλεων στις ΗΠΑ και τον Καναδά. Για σχεδόν δύο δεκαετίες, ο Gfeller έπαιρνε τους δρόμους, σχεδόν περιοδικά, ώστε να συνεχίσει μια τεράστια -όπως αποδείχτηκε- φωτογραφική έρευνα. Μόνο τον Μάιο του 1982 φωτογράφισε πάνω από 200 πόλεις, φτάνοντας βόρεια μέχρι το Έντμοντον του Καναδά και ανατολικά μέχρι το Μιλγουόκι στο Ουισκόνσι. Όταν πέθανε το 1999, η συλλογή του -την οποία είχε ταξινομήσει αλφαβητικά σε μεγάλα ξύλινα κουτιά- περιείχε 50.000 τυπώσεις και αρνητικά.

Ουσιαστικά, ο Gfeller οδήγησε πάνω από 100.000 μίλια (περίπου 161 χιλιάδες χλμ) σε 44 πολιτείες των ΗΠΑ και έξι καναδικές επαρχίες από το 1977 ως το 1996. Όταν ο Gfeller πέθανε, η συλλογή του βρέθηκε από το σπίτι του σε μια φιλανθρωπική οργάνωση στον Καναδά. 16 χρόνια μετά, η οργάνωση βρήκε τον Mike O’Neill, που αγόρασε τη συλλογή το 2017. Σήμερα, έχει αρχίσει να την ψηφιοποιεί και ψάχνει ένα μέρος να την στεγάσει.

Παρά την τεράστια συλλογή, οι πληροφορίες για τον Gfeller είναι ελάχιστες. Γεννήθηκε το 1933 και έζησε όλα του τα χρόνια στο Camas, μια μικρή πόλη έξω από το Πόρτλαντ του Όρεγκον. Ήταν ένας έξυπνος, ντροπαλός άνδρας που παράτησε το κολλέγιο επειδή δεν ήθελε να βρίσκεται ανάμεσα σε ξένους και κόσμο. Όσα γνωρίζουμε για τον Gfeller προέρχονται σε μεγάλο βαθμό από μια σύντομη βιογραφία από τον ιστορικό φωτογραφίας Ken Appollo, που έγραψε μετά το θάνατο του Gfeller. Δούλευε στην τοπική χαρτοποιία. Ως παιδί, συνέλεγε ετικέτες και συσκευασίες και, ως ενήλικας, περιοδικά και χαρτόδετα βιβλία. Ξεκίνησε τα φωτογραφικά του ταξίδια στα 40 του.

Η ιστοσελίδα που άνοιξε ο O’Neill για το έργο του Gfeller περιλαμβάνει διαδραστικούς χάρτες του κάθε ταξιδιού. Ο Gfeller φωτογράφισε το Λος Άντζελες και το Λας Βέγκας, αλλά και μικρές πόλεις στην Μοντάνα και τη Νότια Ντακότα με επτά κατοίκους. Πήγε πολλές φορές στο Σαν Φρανσίσκο, αλλά και την πολιτεία της Νέας Υόρκης και το Μπανφ στην Αλμπέρτα.

Αν οι λεπτομέρειες σχετικά με τη ζωή του Gfeller είναι ελάχιστες, γνωρίζουμε ακόμα λιγότερα για το κίνητρό του να φωτογραφίζει κτήρια και δρόμους σε ολόκληρη τη Βόρεια Αμερική.

Τα ταξίδια του τον οδήγησαν στο Γκραν Κάνυον, τον Ειρηνικό και τον Ατλαντικό Ωκεανό, στις Μεγάλες Λίμνες, στα Βραχώδη Όρη και στους ποταμούς Μισισίπι και του Μισούρι, αλλά δεν τράβηξε ποτέ ούτε μια φωτογραφία από αυτά τα μέρη. Το στυλ του δεν άλλαξε αυτά τα 20 χρόνια.

Ο Gfeller τραβούσε πέντε φιλμ την ημέρα κατά μέσο όρο. Μετά από κάθε ταξίδι, και αφού τύπωνε τις φωτογραφίες, έγραφε από πίσω τους το όνομα της πόλης, την πολιτεία, τον μήνα και τη χρονιά. Μερικές φορές κατέγραφε και το όνομα του κτηρίου. Απέφευγε στις φωτογραφίες του τους ανθρώπους. Φωτογράφιζε κυρίως ή πολύ νωρίς το πρωί και το απόγευμα -άδειοι δρόμοι, μακριές σκιές και περιστασιακά, κάποιο ρολόι ή ένα θερμόμετρο εμφανίζονται στις φωτογραφίες του. Κάποιες φορές ίσως φωτογράφιζε μέσα από το αυτοκίνητό του.

Ίσως δε μάθουμε ποτέ το κίνητρό του, αλλά άφησε ένα μεγάλο έργο.

από: atlas obscura