Ο πιο σημαντικός επιστήμονας που -ίσως- δεν έχετε ακούσει ποτέ - Μέρος 2ο

Διαφήμιση του 1953 στο περιοδικό Life για τη βενζίνη με μόλυβδο

 

Πέντε άντρες νεκροί και δεκάδες άλλοι κολλημένοι στην πραγματικότητα.

 

 

 

Με αυτά τα λόγια αναφέρθηκε στη σκηνή ο κίτρινος Τύπος της Νέας Υόρκης. Ένας καθηγητής φυσιολογίας του Γέιλ, ο Yandell Henderson, πήγε στα ΜΜΕ για να καρφώσει τους παραγωγούς μολύβδου τετρααιθυλίου, λέγοντας στους New York Times ότι το προϊόν ήταν "μια από τις μεγαλύτερες απειλές για τη ζωή, την υγεία και τη λογική". Ο Henderson είχε μελετήσει τους κινδύνους κατά τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο. "Είναι ένα από τα πιο επικίνδυνα πράγματα στη χώρα σήμερα", είπε στους Times, και έφτασε στο σημείο να πει ό,τι αν είχε μια επιλογή μεταξύ της φυματίωσης και της δηλητηρίασης από μόλυβδο, θα διάλεγε τη φυματίωση.

Ο Henderson ανησυχούσε για την εξάτμιση του αυτοκινήτου. Οι σωλήνες της εξάτμισης έριχναν σκόνη μολύβδου στον αέρα που οι πεζοί και οι κάτοικοι ανέπνεαν. Κάθε 200 γαλόνια αερίου εξέπεμπαν ένα κιλό τοξινών στον αέρα. Σε μια συνέντευξη, προφήτεψε ότι, "Φαίνεται πιο πιθανό ότι οι συνθήκες θα χειροτερέψουν σταδιακά και η δηλητηρίαση από τον μόλυβδο θα γίνει τόσο ύπουλα (γιατί αυτή είναι η φύση της ασθένειας) που η βενζίνη με μόλυβδο θα είναι σχεδόν καθολική, η χρήση και μεγάλος αριθμός αυτοκινήτων θα έχουν πουληθεί που θα μπορούν να κινούνται μόνο με αυτό το καύσιμο, πριν το κοινό και η κυβέρνηση αφυπνιστούν με την κατάσταση".

Η απάντηση της Standard Oil ήταν, "Δεν παίρνουμε στα σοβαρά τη δήλωση του Δρ. Henderson". Ο συναγερμός, είπε ένας εκπρόσωπος, ήταν "ψέμα" ("bunk"). Η βιομηχανία ισχυρίστηκε ότι είχε λύσει το πρόβλημα. Είχε αναθέσει μια μελέτη που εξέθεσε 100 χοίρους, κουνέλια, ινδικά χοιρίδια, σκύλους και πιθήκους σε αναθυμιάσεις κινητήρα με μόλυβδο κάθε μέρα για οκτώ μήνες και δεν βρέθηκαν σημάδια δηλητηρίασης από μόλυβδο -ένας από τους σκύλους μάλιστα απέκτησε πέντε κουτάβια.

Η μελέτη ήταν εσφαλμένη. Όπως γράφει η δημοσιογράφος Sharon Bertsch McGrayne, "η Ethyl Corporation απαίτησε και της δόθηκε δικαίωμα βέτο για το περιεχόμενο και τη δημοσίευση της μελέτης". Οποιαδήποτε ανησυχητικά αποτελέσματα, αν υπήρχαν, θα μπορούσαν να είχαν αποσιωπηθεί.

Τον Μάιο του 1925, ο διευθυντής του United States Public Health Service Commissioned Corps (PHSCC) συγκάλεσε διάσκεψη στην Ουάσιγκτον για να συζητήσουν τη διαμάχη. Για καλό και κακό, η Ethyl Corporation ανέστειλε τις πωλήσεις βενζίνης με μόλυβδο. Η ομάδα της εταιρείας, με επικεφαλής τον Kehoe, προετοίμασε μια υπεράσπιση που υποστήριξε την απαγόρευση. Οι κορυφαίες εταιρείες έπρεπε απλώς να κάνουν τα εργοστάσια ασφαλέστερα για τους εργαζομένους τους.

Μήνες αργότερα, η επιτροπή φάνηκε να συμφωνεί. Προσδιόρισε ότι "δεν υπάρχουν λόγοι να απαγορευτεί η χρήσης βενζίνης Ethyl" και η εταιρία άρχισε ξανά τις πωλήσεις.

Οι ομοσπονδιακοί υπάλληλοι απευθύνθηκαν σε επικριτές όπως ο Henderson, υποστηρίζοντας ότι οι ανεξάρτητοι ερευνητές θα πρέπει να συνεχίσουν να ερευνούν τη βενζίνη με μόλυβδο, κάτι όμως που δεν έγινε ποτέ. Στην πραγματικότητα, ανεξάρτητοι ερευνητές απέτυχαν να μελετήσουν τη βενζίνη με μόλυβδο για τις επόμενες τέσσερις δεκαετίες.

Για 40 και πλέον χρόνια, η ασφάλεια της βενζίνης με μόλυβδο μελετήθηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου από τον Kehoe και τους βοηθούς του. Όλο εκείνο το διάστημα, η έρευνά του για τον τετρααιθυλικό μόλυβδο χρηματοδοτήθηκε, αναθεωρήθηκε και εγκρίθηκε από τις εταιρείες που την έκαναν.

Ο Kehoe και η Ethyl Corporation θα διατηρούσαν αυτό το μονοπώλιο έως ότου ο Κλερ Πάτερσον αναρωτηθεί σε ένα εργαστήριο του Σικάγο, γιατί μόλυνε τις πέτρες του τόσος πολύς μόλυβδος.

Ο Πάτερσον κατέβαλε κάθε δυνατή προσπάθεια για να κρατήσει τον μόλυβδο και άλλους ρύπους έξω από το εργαστήριό του

Ο Πάτερσον ανέλυσε κάθε βήμα της διαδικασίας, από την αρχή μέχρι το τέλος, για να εντοπίσει την προέλευση του μολύβδου. "Ήταν μια μόλυνση κάθε πιθανής πηγής που οι άνθρωποι δεν είχαν σκεφτεί ποτέ πριν", δήλωσε.

Ο μόλυβδος προερχόταν από τα γυάλινα σκεύη του, το νερό στην βρύση του, την μπογιά στους τοίχους του εργαστηρίου του, τα γραφεία, τη σκόνη στον αέρα, το δέρμα του, τα ρούχα του, τα μαλλιά του, ακόμη και σε αδιάκριτες κηλίδες πιτυρίδας. Αν ο Πάτερσον ήθελε να έχει ακριβή αποτελέσματα, δεν είχε άλλη επιλογή από το να γίνει ο πιο εμμονικός με την καθαριότητα του κόσμου.

Όπως περιγράφει η δημοσιογράφος Lydia Denworth, ο Πάτερσον έκανε τεράστιες προσπάθειες για να απαλλάξει το εργαστήριό του από τους ρύπους. Αγόρασε πυρέξ γυάλινα σκεύη, τα καθάρισε, τα βύθισε σε ζεστά λουτρά υδροξειδίου του καλίου και τα ξέπλυνε με διπλά απεσταγμένο νερό. Σφουγγάρισε και σκούπισε με ηλεκτρική σκούπα, πέφτοντας στα γόνατα για να διώξει τυχόν ίχνη μολύβδου από το πάτωμα. Κάλυψε τις επιφάνειες εργασίας του με Parafilm και τοποθέτησε επιπλέον αντλίες αέρα στον απορροφητήρα καπνού του εργαστηρίου του. Μάλιστα, έφτιαξε και ένα πλαστικό κλουβί γύρω του για να αποτρέψει τον αερομεταφερόμενο μόλυβδο. Φορούσε μάσκα και φόρμα και αργότερα κάλυπτε το σώμα του με πλαστικό.

Αυτά τα μέτρα ήταν ασυνήθιστα για την εποχή. Θα περνούσε άλλη μια δεκαετία προτού κατοχυρωθεί με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας το "Ultra Clean Lab" (τα εργαστήρια υψηλής ασφάλειας που βλέπουμε σε ταινίες επιστημονικής φαντασίας). Οι σύγχρονοι του Πάτερσον δεν γνώριζαν απλά ό,τι περίπου 3 εκατομμύρια μικροσκοπικά σωματίδια επέπλεαν στον αέρα ενός τυπικού εργαστηρίου.

Θα περνούσαν πέντε χρόνια πριν ο Πάτερσον τελειοποιήσει τις εξαιρετικά καθαρές τεχνικές του. Το 1951, κατάφερε να παρασκευάσει ένα εντελώς αμόλυντο δείγμα μολύβδου και επιβεβαίωσε την ηλικία ενός κομματιού γρανίτη δισεκατομμυρίων ετών, ένα επίτευγμα που του χάρισε ένα διδακτορικό. Το επόμενο βήμα ήταν να χρησιμοποιήσουμε την ίδια διαδικασία για να βρεθεί η ηλικία της Γης. Η χρηματοδότηση ήταν το μόνο που του στάθηκε εμπόδιο.

Ο Πάτερσον υπέβαλε αίτηση για επιχορήγηση μέσω της Επιτροπής Ατομικής Ενέργειας των ΗΠΑ, αλλά η πρόταση απορρίφθηκε, ωθώντας τον Μπράουν να παρέμβει και να την ξαναγράψει, "στολίζοντάς" την για να δώσει ψευδείς -αλλά κερδοφόρες- υποσχέσεις. Το έργο του Πάτερσον, ισχυρίστηκε, θα μπορούσε να βοηθήσει την Επιτροπή για την ανάπτυξη καυσίμου ουρανίου.

"Στην ουσία, του έλεγε ψέματα", είπε ο Πάτερσον. Όμως τα ψέματα πέτυχαν και πήρε τα χρήματα και τελικά, ακολούθησε τον Μπράουν για να ξεκινήσει μια νέα δουλειά στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια.

Στο Caltech, ο Πάτερσον κατασκεύασε το πιο καθαρό εργαστήριο στον κόσμο. Έβγαλε τους μολύβδινους σωλήνες από το κτίριο της γεωλογίας και καλωδίωσε εκ νέου τους τοίχους. Εγκατέστησε ένα σύστημα ροής αέρα για την άντληση καθαρισμένου αέρα υπό πίεση και έχτισε ξεχωριστούς χώρους για λείανση πετρωμάτων, πλύσιμο δειγμάτων, καθαρισμό νερού και ανάλυση. Οι αλλαγές χρηματοδοτήθηκαν από το τμήμα γεωλογίας το οποίο πούλησε τη συλλογή απολιθωμάτων του.

Ο Πάτερσον αυτο-ανακηρύχτηκε ιππότης της καθαριότητας.

Το 1953, το ultraclean εργαστήριο ήταν έτοιμο. Καθώς ο Πάτερσον ετοίμαζε το δείγμα που θα τον βοηθούσε να βρει την ηλικία της Γης, γινόταν όλο και πιο ευερέθιστος. Απαιτούσε οι βοηθοί του να τρίβουν το πάτωμα με μαντηλάκια καθημερινά. Αργότερα, απαγόρευσε τα απλά ρούχα και απαιτούσε από τους βοηθούς του να φορούν στολές Tyvek.

Όταν το δείγμα ήταν έτοιμο, ταξίδεψε στο Εθνικό Εργαστήριο Argonne για να χρησιμοποιήσει το φασματόμετρο μάζας τους. Αργά ένα βράδυ, η μηχανή είχε αποτελέσματα. Ο Πάτερσον, μόνος στο εργαστήριο, έβαλε τους αριθμούς στην παλιά εξίσωση του Μπράουν. Η Γη ήταν 4,5 δισεκατομμυρίων ετών.

Κυριευμένος από χαρά, πήγε στο σπίτι των γονιών του στην Άιοβα, όπου, αντί οι γονείς του να χαρούν, τον πήγαν εσπευσμένα στα επείγοντα, σίγουροι ότι ο υπερβολικά ενθουσιασμένος γιος τους είχε πάθει καρδιακή προσβολή.

Το 1956, ο Πάτερσον δημοσίευσε τα αποτελέσματα στο Geochimica et Cosmochimica Acta. Οι κριτικοί ξεσηκώθηκαν. "Μερικούς από τους καλύτερους, ικανότερους κριτικούς στον κόσμο προσπαθούσαν να καταστρέψουν τον αριθμό μου", είπε. Κάθε φορά που προσπαθούσαν να αποδείξουν ότι ήταν λάθος, απέτυχαν. Κάποια στιγμή, ένας ευαγγελιστής χτύπησε την πόρτα του για να τον ενημερώσει -ευγενικά- ότι θα πήγαινε στην Κόλαση.

Η ανακάλυψη της ηλικίας της Γης ήταν ένα από τα μεγαλύτερα επιστημονικά επιτεύγματα του 20ου αιώνα, ωστόσο ο Πάτερσον δεν μπορούσε απολαύσει το επίτευγμά του. Η μόλυνση από μόλυβδο, έμαθε, ήταν πανταχού παρούσα και κανείς άλλος δεν το γνώριζε. Δεν είχε ιδέα όμως από πού προερχόταν. Το μόνο που ήξερε ήταν ότι κάθε επιστήμονας στον κόσμο που μελετά το μέταλλο -από τον μόλυβδο στα διαστημικά πετρώματα μέχρι το ανθρώπινο σώμα- πρέπει να κάνει δημοσιεύεις.

Ανάμεσα σε αυτούς ήταν και ο Robert Kehoe.

Robert Kehoe

Μετά τους δύο θανάτους στο Ντέιτον το 1923, ο Kehoe έγινε ένας από τους πρώτους ανθρώπους στη χημική βιομηχανία που πρότεινε τυπικά μέτρα ασφάλειας στο χώρο εργασίας. Τόνισε ότι οι εργαζόμενοι έπρεπε να εκπαιδευτούν πριν χειριστούν επικίνδυνα χημικά, εγγυήθηκε για την βελτίωση του αερισμού στα εργοστάσια, παρακολούθησε την υγεία των εργαζομένων, έσωσε ζωές και, τελικά, τα κέρδη από τη βενζίνη με μόλυβδο.

Μετά την καταστροφή στο Νιου Τζέρσι, καθώς οι επικριτές αμφισβήτησαν την ασφάλεια της εξάτμισης του αυτοκινήτου, ο Kehoe χλεύασε. "Όταν ένα υλικό διαπιστωθεί ότι είναι τέτοιας σημασίας για τη διατήρηση των καυσίμων και για την αύξηση της απόδοσης του αυτοκινήτου, δεν είναι κάτι που μπορεί να απορριφθεί βάσει γνώμης", είπε. "Είναι ένα πράγμα που πρέπει να αντιμετωπίζεται αποκλειστικά με βάση τα δεδομένα". Η κυβέρνηση συμφώνησε και ανέβαλε τη δαπάνη των μελλοντικών μελετών.

Με άλλα λόγια, "η έρευνα που θα μπορούσε να ανακαλύψει έναν πραγματικό κίνδυνο από τον τετρααιθυλικό μόλυβδο ήταν στα χέρια του Kehoe", έγραψαν οι Benjamin Ross και Steven Amter. Το εργαστήριο του Kehoe κατείχε σχεδόν μονοπώλιο στην έρευνα για τη δηλητηρίαση από μόλυβδο. Η Ethyl Corporation, η GM, η DuPont και άλλοι γίγαντες της βενζίνης χρηματοδότησαν την έρευνά του με μισθό 100.000 δολαρίων (περίπου 1,4 εκατομμύρια δολάρια σήμερα).

Το συμβόλαιο του Kehoe όριζε ότι, πριν από τη δημοσίευση, κάθε χειρόγραφο έπρεπε "να υποβληθεί στον δωρητή για κριτικές και προτάσεις". Με άλλα λόγια, "οι ίδιες επιχειρήσεις που παρήγαγαν τα υλικά που εξέταζε ο Kehoe αποφάσισαν ποια ευρήματα θα μπορούσαν και ποια να μην δημοσιοποιηθούν". Ήταν μια κολοσσιαία σύγκρουση συμφερόντων.

Ο Kehoe συμφώνησε. Όταν τα δεδομένα απειλούσαν τα αποτελέσματα του πελάτη του, η μελέτη αράχνιαζε. Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, επισκέφθηκε τη Γερμανία με τον στρατό των ΗΠΑ και ανακάλυψε αναφορές ότι η χημική ουσία βενζιδίνη προκαλούσε καρκίνο της ουροδόχου κύστης. Αυτό ήταν ζήτημα καθώς ο πελάτης του, η DuPont, παρήγαγε βενζιδίνη. Αντί όμως να ειδοποιήσει τους Αμερικανούς εργαζόμενους για τον κίνδυνο, έριξε την αναφορά σε ένα κουτί. Δεκαετίες αργότερα, όταν οι υπάλληλοι της DuPont, που είχαν πληγεί από καρκίνο υπέβαλαν μηνύσεις, αποκαλύφθηκαν τα μουχλιασμένα αρχεία.

Επίσης, ο Kehoe κατάλαβε τους κινδύνους της βαφής μολύβδου. Στις αρχές της δεκαετίας του 1940, πολλές ευρωπαϊκές χώρες την είχαν ήδη απαγορεύσει. Ακόμη και ο ίδιος ανησυχούσε για αυτό στις προσωπικές του επιστολές. Ωστόσο, όταν το American Journal of Disease in Children ήχησε σειρήνες ότι βλάπτει τα παιδιά, ο Kehoe δεν χρησιμοποίησε τη δύναμη του για να σταματήστε το Lead Industries Association να προτείνει ότι τα άρρωστα παιδιά ήταν "υπο-φυσιολογικά εξ αρχής".

Ο Kehoe έκανε λάθη που, αν η δουλειά του υπόκειτο σε ανεξάρτητο έλεγχο, θα μπορούσαν να τα είχαν αντιληφθεί. Σε μια μελέτη, μέτρησε το αίμα των εργαζομένων στο εργοστάσιο που χειρίζονταν τακτικά τετρααιθυλομόλυβδο και εκείνων που δεν το έκαναν. Τα επίπεδα μολύβδου στο αίμα ήταν υψηλά και στις δύο ομάδες. Αντί να συμπεράνει ότι και οι δύο ομάδες δηλητηριάστηκαν από το μόλυβδο στον αέρα του εργοστασίου, συμπέρανε ότι ο μόλυβδος ήταν ένα φυσικό μέρος της κυκλοφορίας του αίματος, όπως ο σίδηρος. Το λάθος θα εξελισσόταν σε ένα ακλόνητο σημείο συζήτησης στον κλάδο.

Η έρευνα του Kehoe τον οδήγησε επίσης να πιστέψει λανθασμένα ότι υπήρχε ένα μετρήσιμο όριο για δηλητηρίαση από μόλυβδο. Κατά την άποψή του, η τοξίνη ήταν αβλαβής, εφόσον το αίμα ενός ατόμου περιείχε λιγότερο από 80 μικρογραμμάρια ανά δεκατόλιτρο (μg/dL) μολύβδου. Κάποιος με επίπεδο μολύβδου στο αίμα 81 μg/dL ήταν δηλητηριασμένος. Κάποιος με επίπεδο μολύβδου στο αίμα 79 μg/dL, ήταν σε κίνδυνο, αλλά ήταν μια χαρά.

Η δηλητηρίαση από μόλυβδο δεν συμπεριφέρεται έτσι, δεν είναι "το έχεις ή δεν το έχεις". Μπορεί κανείς να δηλητηριαστεί ελάχιστα, ελαφρά, μέτρια, σημαντικά, εξαιρετικά ή θανάσιμα. Μπορεί να προκληθεί μεγάλη ζημιά πριν καν φτάσει στο σημείο αναφοράς των 80 μg/dL. Για την ιστορία, σήμερα, το CDC δείχνει ανησυχία αν τα επίπεδα μολύβδου στο αίμα υπερβούν τα 5 μg/dL.

Τα δύο λάθη του Kehoe -ότι ο μόλυβδος υπάρχει φυσικά στο ανθρώπινο σώμα και ότι υπήρχε ένα όριο δηλητηρίασης- αναδιπλώθηκαν και κατανοήθηκαν ως ευαγγέλιο από την βιομηχανία, τις κυβερνητικές ρυθμιστικές αρχές, τον Τύπο και το κοινό. Για εκατομμύρια ανθρώπους, οι ανακαλύψεις του Kehoe ήταν "δεδομένα". Του απονεμήθηκαν θέσεις όπως Πρόεδρος της Αμερικανικής Ακαδημίας Ιατρικής, Διευθυντής Βιομηχανικής Ιατρικής Ένωσης, Πρόεδρος της Αμερικανικής Ένωσης Βιομηχανικής Υγιεινής και Αντιπρόεδρος του Συμβουλίου Βιομηχανικής Υγείας για την Αμερικανική Ιατρική Ένωση, μεταξύ αμέτρητων άλλων εδρών. Είχε τόσο μεγάλη εκτίμηση, που το περιοδικό Archives of Environmental Health αφιέρωσε ένα τεύχος προς τιμήν του.

Και τα είχε κάνει όλα λάθος.

Καταπράσινος και σφίγγοντας το στομάχι του, ο Πάτερσον κρεμάστηκε από το κιγκλίδωμα του σκάφους καθώς το πρωινό του... επανερχόταν.

Αφού προσδιόρισε την ηλικία της Γης το 1953, ξεκίνησε να απαντήσει σε ένα νέο αίνιγμα. Πώς σχηματίστηκε ο φλοιός της Γης; Ήξερε ότι η μελέτη του μολύβδου στα ιζήματα των ωκεανών θα μπορούσε να δώσει την απάντηση, γι' αυτό στόχευσε τη θάλασσα. Η ζωή όμως του ναυτικού δεν ήταν γι' αυτόν.

Μια νέα ευγενική προσφορά του Μπράουν επιδότησε την έρευνα του Πάτερσον. Είχε προωθήσει την ιδέα στην βιομηχανία πετρελαίου με την ψευδή υπόσχεση ότι η γεώτρηση για αρχαία άμμο θα μπορούσε να ωφελήσει τις εταιρείες πετρελαίου. "Ο Μπράουν έπαιρνε χρήματα από αυτούς κάθε χρόνο, τεράστια ποσά, για να χρηματοδοτήσει τη λειτουργία του εργαστηρίου μου, το οποίο δεν είχε καμία σχέση με το πετρέλαιο με οποιοδήποτε τρόπο, σχήμα ή μορφή", είπε κάποτε ο Πάτερσον.

Με τα χρήματα του Αμερικανικού Ινστιτούτου Πετρελαίου, ο Πάτερσον συνέλεξε δείγματα ιζημάτων και στηλών νερού στον Ειρηνικό Ωκεανό, ανοιχτά του Λος Άντζελες, τον κεντρικό Ατλαντικό, κοντά στο Κέιπ Κοντ, στη Θάλασσα των Σαργασσών, κοντά στις Βερμούδες, και τη Μεσόγειο.

Γνώριζε ότι αν συνέκρινε τα επίπεδα μολύβδου σε ρηχά και βαθιά νερά, θα μπορούσε να υπολογίσει πώς άλλαξε ο ωκεάνιος μόλυβδος με την πάροδο του χρόνου. Το νερό από τις καταιγίδες και τα ποτάμια είναι νεότερο από το νερό που υπάρχει στον πυθμένα της θάλασσας. Η ίδια στρατηγική εφαρμόστηκε και στα ιζήματα. Η άμμος που βρίσκεται στον πυθμένα της θάλασσας είναι σχετικά νέα, αλλά το ίζημα που βρίσκεται θαμμένο 40 πόδια πιο κάτω είναι παλαιότερο. Στους γεωλογικούς κύκλους, ονομάζεται νόμος της υπέρθεσης (όσο πιο βαθιά είναι τα στρώματα, τόσο πιο παλιά).

Ο Πάτερσον συνέλεξε δείγματα από όλα τα βάθη και επέστρεψε στο ultraclean εργαστήριό του. "Τότε συνέβη κάτι πολύ κακό", ανέφερε. Διαπίστωσε ότι τα δείγματα νεότερου νερού περιείχαν περίπου 20 φορές περισσότερο μόλυβδο.

Αυτό δεν ήταν φυσιολογικό.

Ψάχνοντας στη βιβλιογραφία για μια εξήγηση, έπεσε τυχαία σε δεδομένα σχετικά με τη βενζίνη με μόλυβδο. Οι αριθμοί συσχετίστηκαν. "Θα μπορούσε εύκολα να αποδοθεί από την ποσότητα μολύβδου που μπήκε στη βενζίνη και κάηκε και μπήκε στην ατμόσφαιρα", εξήγησε αργότερα.

Με τις εταιρείες πετρελαίου να χρηματοδοτούν το έργο του, δεν μπορούσε παρά να σκεφτεί, "Έχουμε σοβαρό πρόβλημα". Μετά όμως δημοσίευσε τα δεδομένα.

Τα προηγούμενα εννέα χρόνια, η βιομηχανία πετρελαίου είχε δωρίσει στον Πάτερσον περίπου 200.000 δολάρια. Τη στιγμή όμως που δημοσίευσε μια εργασία στο Nature κατηγορώντας τη βιομηχανία για μη φυσιολογικές συγκεντρώσεις μολύβδου στο χιόνι και το θαλασσινό νερό, το Αμερικανικό Ινστιτούτο Πετρελαίου ακύρωσε τη χρηματοδότησή του. Αμέσως, ακυρώθηκε και η σύμβασή του με τη Δημόσια Υγειονομική Υπηρεσία. Στο Caltech, ένα μέλος του διοικητικού συμβουλίου -το στέλεχος μιας πετρελαϊκής η εταιρεία του οποίου μόλυβδο τετρααιθυλίου- κάλεσε τον πρόεδρο του πανεπιστημίου και ζήτησε να κλείσουν το στόμα του Πάτερσον.

Μια μέρα, η βιομηχανία πετρελαίου του χτύπησε την πόρτα. Τα τέσσερα στελέχη ("τα λευκά πουκάμισα και οι γραβάτες", όπως τα αποκάλεσε ο ίδιος) συμπεριφέρθηκαν φιλικά. Του έδειξαν ένα βιογραφικό με έργα σε εξέλιξη και αναρωτήθηκαν αν θα ήθελε χρήματα για να μελετήσει κάτι νέο. "[Προσπάθησαν] να με εξαγοράσουν μέσω ερευνητικής υποστήριξης που θα απέφερε αποτελέσματα ευνοϊκά για τον σκοπό τους", ανέφερε. Αντί να τους διώξει, ο Πάτερσον τους ζήτησε να καθίσουν μπροστά σε ένα αναλόγιο και τους εξήγησε, ωμά, "πώς ορισμένοι μελλοντικοί επιστήμονες θα αποκτούσαν ξεκάθαρα δεδομένα που δείχνουν πώς οι εργασίες τους δηλητηρίαζαν το περιβάλλον και τους ανθρώπους με μόλυβδο. Τους εξήγησα πώς αυτές οι πληροφορίες θα χρησιμοποιηθούν στο μέλλον για να τερματίσουν τις δραστηριότητές τους".

Μετά από αυτό, οι άνδρες αποχώρησαν. Αργότερα, ο Πάτερσον έμαθε ότι η βιομηχανία είχε ζητήσει από την Επιτροπή Ατομικής Ενέργειας να σταματήσει να επιδοτεί το έργο του. "Μας παρέκαμψαν και προσπάθησαν να μπλοκάρουν τη χρηματοδότησή μου", ανέφερε.

Ο Denworth περιγράφει λεπτομερώς στο βιβλίο του Toxic Truth πώς η βιομηχανία προσπάθησε να εμφανίσει τον Πάτερσον ως τρελό. Για να λέμε όμως την αλήθεια, δεν ήταν καθόλου δύσκολο, μιας και ήταν εκκεντρικός. Τις νεφελώδης ημέρες στη Πασαντένα, έβγαινε στο αίθριο φορώντας δύο κάλτσες διαφορετικού χρώματος και μια μάσκα αερίων. Όταν το τρέξιμο αποστάσεων ήταν για τους "περίεργους", για εκείνον ήταν το χόμπι του. Δεν έμοιαζε ούτε συμπεριφερόταν σαν καθηγητής. Φορούσε μπλουζάκια, χακί και μπότες ερήμου. Αρνήθηκε την θητεία. Αργότερα στην καριέρα του, ηχομόνωσε το γραφείου του στο Caltech και τοποθέτησε δύο πόρτες, δύο στρώματα τοίχων και δύο οροφές. Όπως σημείωσε ο συνάδελφός του Thomas Church, ήταν σαν τα δείγμα πέτρας που είχε, δεν του άρεσε να "μολύνεται" από εξωτερικές επιρροές.

Τρελός ή όχι, το έργο του Πάτερσον προσέλκυσε την Katharine Boucot, συντάκτρια του Archives of Environmental Health, η οποία του ζήτησε να γράψει για τον ωκεάνιο μόλυβδο. Εκείνος υπέβαλε ένα δοκίμιο που απαριθμούσε όλες τις πιθανές φυσικές αιτίες για την έκρηξη του μολύβδου: τα ηφαίστεια, τις δασικές πυρκαγιές, τα χώματα, τα αερολύματα θαλασσινού αλατιού, ακόμη και τον καπνό από μετεωρίτη. Έδειξε τα μαθηματικά του και εξήγησε ωμά ότι αυτά τα φαινόμενα δεν μπορούσαν να εξηγήσουν την έκρηξη του μολύβδου. Οι αριθμοί μόνο ανέβαιναν όταν υπολόγισε την τήξη μολύβδου, τα φυτοφάρμακα με βάση τον μόλυβδο, τους σωλήνες μολύβδου και τα "αλκύλια μολύβδου", δηλαδή, την βενζίνη.

Το συμπέρασμά του ήταν τραγικό. Το ανθρώπινο σώμα περιείχε πιθανώς 100 φορές περισσότερο μόλυβδο από το φυσικό. "Ο ίδιος ο άνθρωπος είναι σοβαρά μολυσμένος", είπε ο Πάτερσον.

Ζητήθηκε από τον Kehoe να αξιολογήσει την εργασία του Πάτερσον. Η απάντησή του ήταν ότι ολόκληρη η συλλογιστική του Πάτερσον ήταν για γέλια. Ήταν γεωλόγος και φυσικός. Τι ήξερε για τη βιολογία;

"Τα συμπεράσματα σχετικά με τα φυσικά φορτία του μολύβδου στο ανθρώπινο σώμα είναι, νομίζω, εξαιρετικά αφελή", έγραψε ο Kehoe. "Είναι ένα παράδειγμα του πόσο λάθος μπορεί να κάνει κανείς στα βιολογικά αξιώματα και συμπεράσματά του, όταν μπαίνει σε αυτό το πεδίο, τα οποία αγνοεί και στερείται οποιασδήποτε έννοιας, που δεν είναι καν προσεκτικός στην εξαγωγή σαρωτικών συμπερασμάτων".

Ο Kehoe θα μπορούσε να είχε "καρφώσει" το έντυπο -στην τελική, ήταν η κατεξοχήν αυθεντία του μολύβδου- αλλά έδωσε το πράσινο φως, πιστεύοντας ότι η δημοσίευση θα κατέστρεφε την αξιοπιστία του Πάτερσον. "Το θέμα που έθιξε, δεν μπορεί να 'σκουπιστεί κάτω από το χαλί'", έγραψε. "Πρέπει να αντιμετωπιστεί και να γκρεμιστεί, και ως εκ τούτου, χαιρετίζω τη 'δημόσια εμφάνισή' του".

Το 1965, οι τοξικολόγοι κατέρριψαν την εργασία του Πάτερσον. Έπρεπε να μείνει με τις πέτρες και να αφήσει το ανθρώπινο σώμα στους ειδικούς. "Τα αποδεκτά ιατρικά στοιχεία αποδεικνύουν αδιαμφισβήτητα ότι ο μόλυβδος στο περιβάλλον δεν αποτελεί απειλή για τη δημόσια υγεία", αναφέρεται σε δήλωση του Αμερικανικού Ινστιτούτου Πετρελαίου. Ο Herbert Stockinger, ένας τοξικολόγος στο Σινσινάτι, παραπονέθηκε, "ο Πάτερσον προσπαθεί να γίνει μια δεύτερη Ρέιτσελ Κάρσον; Ας ελπίσουμε ότι αυτό το άρθρο θα αποδειχθεί το πρώτο και το τελευταίο για την επιστημονική φαντασία".

Ο Πάτερσον δεν πτοήθηκε και, χάρη σε ένα μείγμα παλιομοδίτικου πείσματος και μια εγκάρδια πεποίθηση ότι η επιστήμη, είτε αποδεκτή από την πλειοψηφία είτε όχι, ήταν μια πύλη προς την αλήθεια. Ο μόνος τρόπος για να κερδίσει τους σκεπτικιστές ήταν να κάνει περισσότερη έρευνα. Για να το κάνει αυτό, έπρεπε να επισκεφτεί τα πιο κρύα μέρη στον πλανήτη.