Τον Αύγουστο του 1942, το αερόπλοιο L-8 του πολεμικού ναυτικού των ΗΠΑ επέστρεφε από μια περιπολία στην ακτή της Καλιφόρνια για ιαπωνικά υποβρύχια. Όμως τα δύο άτομα του πληρώματός του δεν βρέθηκαν πουθενά.
Ξεκίνησε ως μια αποστολή ρουτίνας επιτήρησης τους πρώτους μήνες του Β' Παγκοσμίου Πολέμου και κατέληξε σε ένα μυστήριο που παραμένει άλυτο μετά από οκτώ δεκαετίες.
Στις 6 το πρωί τις 16 Αυγούστου του 1942, το αεροπλάνο L-8 του πολεμικού ναυτικού των ΗΠΑ απογειώθηκε από ένα μικρό αεροδρόμιο στο Treasure Island, ένα τεχνητό νησί που κατασκευάστηκε στον κόλπο του Σαν Φρανσίσκο για μια πρόσφατη παγκόσμια έκθεση. Στο αερόπλοιο επέβαιναν δύο άνδρες: ο υποπλοίαρχος Ernest DeWitt Cody και ο σημαιοφόρος Charles Ellis Adams.
Πέντε ώρες αργότερα, το L-8 συνετρίβη σε ένα δρόμο στην κοντινή πόλη Daly της Καλιφόρνια, ξύνοντας στέγες και ξηλώνοντας ηλεκτροφόρα καλώδια. Τα τοπικά συνεργεία της πυροσβεστικής άφησαν μια φωτιά που έκαιγε στους κοντινούς λόφους για να σπεύσουν στο σημείο, να σβήσουν τυχόν φλόγες και να προσπαθήσουν να σώσουν το πλήρωμά του. Γρήγορα όμως ανακάλυψαν ότι δεν υπήρχε κανένας για να σώσουν. Με κάποιο τρόπο, και οι δύο πιλότοι είχαν εξαφανιστεί.
Στις 6 το πρωί τις 16 Αυγούστου του 1942, το αεροπλάνο L-8 του πολεμικού ναυτικού των ΗΠΑ απογειώθηκε από ένα μικρό αεροδρόμιο στο Treasure Island, ένα τεχνητό νησί που κατασκευάστηκε στον κόλπο του Σαν Φρανσίσκο για μια πρόσφατη παγκόσμια έκθεση. Στο αερόπλοιο επέβαιναν δύο άνδρες: ο υποπλοίαρχος Ernest DeWitt Cody και ο σημαιοφόρος Charles Ellis Adams.
Πέντε ώρες αργότερα, το L-8 συνετρίβη σε ένα δρόμο στην κοντινή πόλη Daly της Καλιφόρνια, ξύνοντας στέγες και ξηλώνοντας ηλεκτροφόρα καλώδια. Τα τοπικά συνεργεία της πυροσβεστικής άφησαν μια φωτιά που έκαιγε στους κοντινούς λόφους για να σπεύσουν στο σημείο, να σβήσουν τυχόν φλόγες και να προσπαθήσουν να σώσουν το πλήρωμά του. Γρήγορα όμως ανακάλυψαν ότι δεν υπήρχε κανένας για να σώσουν. Με κάποιο τρόπο, και οι δύο πιλότοι είχαν εξαφανιστεί.
Σχεδόν αμέσως, οι εφημερίδες έδωσαν στο αερόπλοιο το παρατσούκλι που έχει μέχρι σήμερα, "Ghost Blimp" (αερόπλοιο φάντασμα).
Εκείνη την εποχή, οι ΗΠΑ συμμετείχαν στον πόλεμο για λίγο περισσότερο από οκτώ μήνες. Οι Αμερικανοί ήταν σε επιφυλακή για πιθανές ιαπωνικές επιθέσεις στη Δυτική Ακτή, οπότε, για να παρακολουθούν τα ιαπωνικά υποβρύχια, το Πολεμικό Ναυτικό συγκέντρωσε έναν στόλο από αερόπλοια, όπως ακριβώς έκανε και στην Ανατολική Ακτή για να περιπολεί για γερμανικά υποβρύχια.
Τα περισσότερα από τα αερόπλοια στα οποία βασίστηκε το Πολεμικό Ναυτικό για αυτούς τους σκοπούς ήταν τύπου "blimp". Σε αντίθεση με τα άκαμπτα αερόπλοια με μεταλλικό σκελετό, όπως τα γερμανικά ζέπελιν, αυτά τα αερόπλοια αποτελούνταν από ένα μπαλόνι γεμάτο αέριο -που αποκαλείται "φάκελος"-, με ένα όχημα ελέγχου -την "γόνδολα"- συνδεδεμένο στο κάτω μέρος του. Λόγω της απλότητάς τους, τα blimp μπορούσαν να χειριστούν μικρά πληρώματα, αλλά και να αιωρούνται χωρίς πλήρωμα (όπως φάνηκε με το L-8) εκτός αν ο "φάκελος" τρυπούσε και διέρρεε το αέριο.
"Τα blimp είχαν τις τέλειες επιχειρησιακές δυνατότητες για παράκτιες περιπολίες", λέει ένας ιστορικός της αεροπορίας. "Μπορούσαν να μείνουν στον αέρα για μεγάλες χρονικές περιόδους, να πετούν αργά και σε πολύ χαμηλά υψόμετρα, να αιωρούνται πάνω από στόχους και να λειτουργούν σε συνθήκες χαμηλής ορατότητας και χαμηλών οροφών σύννεφων, κάτι που δεν μπορούσαν να κάνουν τα αεροπλάνα με σταθερές πτέρυγες εκείνη την εποχή".
Το L-8 ήταν ένα αερόπλοιο της Goodyear που είχε κατασκευάσει η γνωστή εταιρεία ελαστικών για διαφημιστικούς σκοπούς. Στις αρχές του 1942, το πήρε το Πολεμικό Ναυτικό μαζί με ακόμη τέσσερα αερόπλοια της ίδιας σειράς L και τα έστειλε στο Moffett Field στην κομητεία Σάντα Κλάρα της Καλιφόρνια, όπου βρισκόντουσαν ήδη πολλά τεράστια υπόστεγα αερόπλοιων. Άλλα αερόπλοια της σειράς L πήγαν στο Lakehurst του Νιου Τζέρσι, εκεί που καταστράφηκε το 1937 στο ζέπελιν Hindenburg.
Ο Cody και ο Adams ήταν και οι δύο έμπειροι πιλότοι αερόπλοιων. Ο 27χρονος Κόντι είχε αποφοιτήσει από τη Ναυτική Ακαδημία το 1938. Ο 34χρονος Άνταμς ήταν στο Πολεμικό Ναυτικό για πάνω από μια δεκαετία και πρόσφατα αναβαθμίστηκε σε αξιωματικό. Είχε ήδη επιζήσει από μια διάσημη καταστροφή αερόπλοιου: τη συντριβή και τη βύθιση του U.S.S. Macon στα ανοιχτά της Καλιφόρνια το 1935.
Ένας τρίτος άνδρας, ο βοηθός μηχανικού James Riley Hill, επέβαινε για λίγο, αλλά ο Κόντι τον διέταξε να φύγει λίγο πριν το L-8 φύγει από το Treasure Island. Ο Χιλ πίστευε ότι ο Κόντι ανησυχούσε για το πρόσθετο βάρος.
Η πρώτη μιάμιση ώρα της πτήσης φαίνεται να ήταν χωρίς προβλήματα. Στις 7:50, οι άνδρες ανέφεραν ότι είχαν εντοπίσει μια πετρελαιοκηλίδα στο νερό -πιθανή ένδειξη υποβρυχίου- και την ερευνούσαν. Ήταν η τελευταία φορά που τους άκουσε κάποιος.
Ανησυχώντας όταν το L-8 απέτυχε να αναφέρει, το Πολεμικό Ναυτικό έστειλε αεροπλάνα για να το ψάξει. Οι φόβοι αμβλύνθηκαν όταν μια κοντινή στρατιωτική βάση ανέφερε ότι το αερόπλοιο είχε προσγειωθεί εκεί και οι δύο πιλότοι είχαν βγει -είδηση που σύντομα αποδείχτηκε ψευδής.
Τα περισσότερα από τα αερόπλοια στα οποία βασίστηκε το Πολεμικό Ναυτικό για αυτούς τους σκοπούς ήταν τύπου "blimp". Σε αντίθεση με τα άκαμπτα αερόπλοια με μεταλλικό σκελετό, όπως τα γερμανικά ζέπελιν, αυτά τα αερόπλοια αποτελούνταν από ένα μπαλόνι γεμάτο αέριο -που αποκαλείται "φάκελος"-, με ένα όχημα ελέγχου -την "γόνδολα"- συνδεδεμένο στο κάτω μέρος του. Λόγω της απλότητάς τους, τα blimp μπορούσαν να χειριστούν μικρά πληρώματα, αλλά και να αιωρούνται χωρίς πλήρωμα (όπως φάνηκε με το L-8) εκτός αν ο "φάκελος" τρυπούσε και διέρρεε το αέριο.
"Τα blimp είχαν τις τέλειες επιχειρησιακές δυνατότητες για παράκτιες περιπολίες", λέει ένας ιστορικός της αεροπορίας. "Μπορούσαν να μείνουν στον αέρα για μεγάλες χρονικές περιόδους, να πετούν αργά και σε πολύ χαμηλά υψόμετρα, να αιωρούνται πάνω από στόχους και να λειτουργούν σε συνθήκες χαμηλής ορατότητας και χαμηλών οροφών σύννεφων, κάτι που δεν μπορούσαν να κάνουν τα αεροπλάνα με σταθερές πτέρυγες εκείνη την εποχή".
Το L-8 ήταν ένα αερόπλοιο της Goodyear που είχε κατασκευάσει η γνωστή εταιρεία ελαστικών για διαφημιστικούς σκοπούς. Στις αρχές του 1942, το πήρε το Πολεμικό Ναυτικό μαζί με ακόμη τέσσερα αερόπλοια της ίδιας σειράς L και τα έστειλε στο Moffett Field στην κομητεία Σάντα Κλάρα της Καλιφόρνια, όπου βρισκόντουσαν ήδη πολλά τεράστια υπόστεγα αερόπλοιων. Άλλα αερόπλοια της σειράς L πήγαν στο Lakehurst του Νιου Τζέρσι, εκεί που καταστράφηκε το 1937 στο ζέπελιν Hindenburg.
Ο Cody και ο Adams ήταν και οι δύο έμπειροι πιλότοι αερόπλοιων. Ο 27χρονος Κόντι είχε αποφοιτήσει από τη Ναυτική Ακαδημία το 1938. Ο 34χρονος Άνταμς ήταν στο Πολεμικό Ναυτικό για πάνω από μια δεκαετία και πρόσφατα αναβαθμίστηκε σε αξιωματικό. Είχε ήδη επιζήσει από μια διάσημη καταστροφή αερόπλοιου: τη συντριβή και τη βύθιση του U.S.S. Macon στα ανοιχτά της Καλιφόρνια το 1935.
Ένας τρίτος άνδρας, ο βοηθός μηχανικού James Riley Hill, επέβαινε για λίγο, αλλά ο Κόντι τον διέταξε να φύγει λίγο πριν το L-8 φύγει από το Treasure Island. Ο Χιλ πίστευε ότι ο Κόντι ανησυχούσε για το πρόσθετο βάρος.
Η πρώτη μιάμιση ώρα της πτήσης φαίνεται να ήταν χωρίς προβλήματα. Στις 7:50, οι άνδρες ανέφεραν ότι είχαν εντοπίσει μια πετρελαιοκηλίδα στο νερό -πιθανή ένδειξη υποβρυχίου- και την ερευνούσαν. Ήταν η τελευταία φορά που τους άκουσε κάποιος.
Ανησυχώντας όταν το L-8 απέτυχε να αναφέρει, το Πολεμικό Ναυτικό έστειλε αεροπλάνα για να το ψάξει. Οι φόβοι αμβλύνθηκαν όταν μια κοντινή στρατιωτική βάση ανέφερε ότι το αερόπλοιο είχε προσγειωθεί εκεί και οι δύο πιλότοι είχαν βγει -είδηση που σύντομα αποδείχτηκε ψευδής.
Το L-8 συνετρίβη σε έναν δρόμο στο Daly City της Καλιφόρνια, γύρω στις 11 π.μ. στις 16 Αυγούστου 1942
Αντ 'αυτού, το αερόπλοιο είχε ακουμπήσει σε μια παραλία περίπου ένα μίλι μακριά. Οι περαστικοί είπαν ότι δεν υπήρχε κανείς πάνω του. Αρκετοί από αυτούς προσπάθησαν να το συγκρατήσουν, αλλά σηκώθηκε ξανά και άρχισε να κινείται προς την πόλη Daly.
Οι διασώστες της αστυνομίας και της πυροσβεστικής στην πόλη Daly βρήκαν την πόρτα του οχήματος ελέγχου ανοιχτή, χωρίς όμως σημάδια πυρκαγιάς ή άλλης ζημιάς. Ο ασύρματός του λειτουργούσε και τα αλεξίπτωτα των δύο ανδρών ήταν ανέγγιχτα. Έλειπε μόνο ένα από τα ανθυποβρυχιακά φορτία που μετέφερε συνήθως, αλλά και αυτό βρέθηκε σύντομα σε ένα κοντινό γήπεδο γκολφ. Εκτός από τους δύο άντρες, τα μόνα που έλειπαν ήταν τα σωσίβια τους, γνωστά με το παρατσούκλι "Mae West" από το πλούσιο στήθος της ηθοποιού και κωμικού. Αυτό όμως δεν προκάλεσε έκπληξη, καθώς ήταν συνήθης πρακτική των πιλότων να φορούν τα σωσίβια τους κατά την πτήση.
Όσο οι ερευνητές έψαχναν περισσότερο, τόσο μεγάλωνε και το μυστήριο. Εκείνη την ημέρα, στα νερά ανοιχτά του Σαν Φρανσίσκο υπήρχαν ψαρόβαρκες, καθώς και πλοία του Πολεμικού Ναυτικού και της Ακτοφυλακής, οπότε, πολλοί άνθρωποι είδαν το αερόπλοιο. Σύμφωνα με μαρτυρίες που συγκέντρωσαν οι ερευνητές, το πλήρωμα είχε ρίξει δύο φωτοβολίδες καπνού πάνω από την πετρελαιοκηλίδα για να σημειώσει τη θέση της και στη συνέχεια ανέβηκε σε μεγαλύτερο υψόμετρο. Ένα διερχόμενο υδροπλάνο Clipper της Pan Am το παρατήρησε και ένα αεροπλάνο έρευνας το εντόπισε στα 2.000 πόδια, διπλάσιο από αυτό που πετούσε συνήθως, πριν χαθεί κάτω από τα σύννεφα.
Εν τω μεταξύ, στο έδαφος, εκατοντάδες παρευρισκόμενοι παρακολούθησαν το αερόπλοιο που ξεφούσκωνε συνεχώς καθώς κινούνταν στον ουρανό. Αργότερα, κάποιος περιέγραψε ότι έμοιαζε με "μεγάλο σπασμένο κλαδί". Κάποιοι άλλοι τράβηξαν φωτογραφίες, τις οποίες η αστυνομία έκανε ό,τι μπορούσε για να κατασχέσει.
Όπως συμβαίνει συχνά, οι μάρτυρες είχαν αντικρουόμενες μαρτυρίες. Κάποιοι ισχυρίστηκαν ότι δεν είδαν κανέναν πάνω του. Μια γυναίκα που έκανε ιππασία στην περιοχή είπε ότι είχε χρησιμοποιήσει κιάλια και εντόπισε, όχι δύο, αλλά τρεις άνδρες. Άλλοι ανέφεραν ότι είδαν άνδρες να πέφτουν με αλεξίπτωτο.
Για μέρες, το Πολεμικό Ναυτικό συνέχισε να ερευνά τα νερά ανοιχτά του Σαν Φρανσίσκο. Μια αισιόδοξη θεωρία ήταν ότι ο Κόντι και ο Άνταμς είχαν περισυλλεχθεί από κάποιο πλοίο που δεν κατάφερε να αναφέρει τη διάσωσή τους επειδή διατηρούσε σιγή ασυρμάτου. Δεν βρέθηκε όμως ποτέ κανένα ίχνος, ούτε από τους δύο άντρες, ούτε από τα σωσίβια τους.
Οι διασώστες της αστυνομίας και της πυροσβεστικής στην πόλη Daly βρήκαν την πόρτα του οχήματος ελέγχου ανοιχτή, χωρίς όμως σημάδια πυρκαγιάς ή άλλης ζημιάς. Ο ασύρματός του λειτουργούσε και τα αλεξίπτωτα των δύο ανδρών ήταν ανέγγιχτα. Έλειπε μόνο ένα από τα ανθυποβρυχιακά φορτία που μετέφερε συνήθως, αλλά και αυτό βρέθηκε σύντομα σε ένα κοντινό γήπεδο γκολφ. Εκτός από τους δύο άντρες, τα μόνα που έλειπαν ήταν τα σωσίβια τους, γνωστά με το παρατσούκλι "Mae West" από το πλούσιο στήθος της ηθοποιού και κωμικού. Αυτό όμως δεν προκάλεσε έκπληξη, καθώς ήταν συνήθης πρακτική των πιλότων να φορούν τα σωσίβια τους κατά την πτήση.
Όσο οι ερευνητές έψαχναν περισσότερο, τόσο μεγάλωνε και το μυστήριο. Εκείνη την ημέρα, στα νερά ανοιχτά του Σαν Φρανσίσκο υπήρχαν ψαρόβαρκες, καθώς και πλοία του Πολεμικού Ναυτικού και της Ακτοφυλακής, οπότε, πολλοί άνθρωποι είδαν το αερόπλοιο. Σύμφωνα με μαρτυρίες που συγκέντρωσαν οι ερευνητές, το πλήρωμα είχε ρίξει δύο φωτοβολίδες καπνού πάνω από την πετρελαιοκηλίδα για να σημειώσει τη θέση της και στη συνέχεια ανέβηκε σε μεγαλύτερο υψόμετρο. Ένα διερχόμενο υδροπλάνο Clipper της Pan Am το παρατήρησε και ένα αεροπλάνο έρευνας το εντόπισε στα 2.000 πόδια, διπλάσιο από αυτό που πετούσε συνήθως, πριν χαθεί κάτω από τα σύννεφα.
Εν τω μεταξύ, στο έδαφος, εκατοντάδες παρευρισκόμενοι παρακολούθησαν το αερόπλοιο που ξεφούσκωνε συνεχώς καθώς κινούνταν στον ουρανό. Αργότερα, κάποιος περιέγραψε ότι έμοιαζε με "μεγάλο σπασμένο κλαδί". Κάποιοι άλλοι τράβηξαν φωτογραφίες, τις οποίες η αστυνομία έκανε ό,τι μπορούσε για να κατασχέσει.
Όπως συμβαίνει συχνά, οι μάρτυρες είχαν αντικρουόμενες μαρτυρίες. Κάποιοι ισχυρίστηκαν ότι δεν είδαν κανέναν πάνω του. Μια γυναίκα που έκανε ιππασία στην περιοχή είπε ότι είχε χρησιμοποιήσει κιάλια και εντόπισε, όχι δύο, αλλά τρεις άνδρες. Άλλοι ανέφεραν ότι είδαν άνδρες να πέφτουν με αλεξίπτωτο.
Για μέρες, το Πολεμικό Ναυτικό συνέχισε να ερευνά τα νερά ανοιχτά του Σαν Φρανσίσκο. Μια αισιόδοξη θεωρία ήταν ότι ο Κόντι και ο Άνταμς είχαν περισυλλεχθεί από κάποιο πλοίο που δεν κατάφερε να αναφέρει τη διάσωσή τους επειδή διατηρούσε σιγή ασυρμάτου. Δεν βρέθηκε όμως ποτέ κανένα ίχνος, ούτε από τους δύο άντρες, ούτε από τα σωσίβια τους.
Το L-8 παραδίδει εξαρτήματα στο αεροπλανοφόρο U.S.S. Hornet τον Απρίλιο του 1942
Αμέσως μετά την καταστροφή και για τις επόμενες δεκαετίες, προέκυψαν πολυάριθμες θεωρίες. Οι άνδρες είχαν συλληφθεί από τους Ιάπωνες. Είχαν αυτομολήσει. Είχαν δολοφονηθεί από λαθρεπιβάτη. Μάλωσαν για μια γυναίκα και σκοτώθηκαν. Είχαν απαχθεί από εξωγήινους.
Σήμερα, πολλοί ειδικοί συμφωνούν με την θεωρία ότι απλώς έπεσαν από το αερόπλοιο, πιθανώς όταν ο ένας πήγε να επισκευάσει κάτι εκτός του σκάφους και έχασε τα πατήματά του, ακολουθούμενος από τον άλλο άνδρα που προσπάθησε να τον σώσει και επίσης έπεσε. Το Πολεμικό Ναυτικό ευνόησε και αυτή την εξήγηση, αλλά παραδέχτηκε ότι ήταν απλώς "θέμα εικασιών".
Άλλοι έχουν προτείνει ότι ο ένας έπεσε από το αερόπλοιο και ο άλλος πήδηξε στη θάλασσα για να τον βοηθήσει. Κάποιοι απορρίπτουν αυτή την ιδέα. "Είναι πιθανό και οι δύο αξιωματικοί να έπεσαν κατά λάθος στον ωκεανό. Αν όμως έπεφτε ο ένας κατά λάθος, ο άλλος θα παρέμενε στον ασύρματο (ήταν λειτουργικός) για βοήθεια και... θα σημείωνε την τοποθεσία πού έπεσε ο σύντροφός του. Υπάρχει ένα καλά ριζωμένο ένστικτο σε οποιονδήποτε στο Πολεμικό Ναυτικό να μην εγκαταλείψει το πλοίο του εκτός αν είναι απολύτως απαραίτητο", σημειώνει ο ιστορικός αεροπλοΐας.
"'Μην εγκαταλείπεις το πλοίο' είναι το ανεπίσημο σύνθημα του Ναυτικού των ΗΠΑ", προσθέτει.
Σήμερα, πολλοί ειδικοί συμφωνούν με την θεωρία ότι απλώς έπεσαν από το αερόπλοιο, πιθανώς όταν ο ένας πήγε να επισκευάσει κάτι εκτός του σκάφους και έχασε τα πατήματά του, ακολουθούμενος από τον άλλο άνδρα που προσπάθησε να τον σώσει και επίσης έπεσε. Το Πολεμικό Ναυτικό ευνόησε και αυτή την εξήγηση, αλλά παραδέχτηκε ότι ήταν απλώς "θέμα εικασιών".
Άλλοι έχουν προτείνει ότι ο ένας έπεσε από το αερόπλοιο και ο άλλος πήδηξε στη θάλασσα για να τον βοηθήσει. Κάποιοι απορρίπτουν αυτή την ιδέα. "Είναι πιθανό και οι δύο αξιωματικοί να έπεσαν κατά λάθος στον ωκεανό. Αν όμως έπεφτε ο ένας κατά λάθος, ο άλλος θα παρέμενε στον ασύρματο (ήταν λειτουργικός) για βοήθεια και... θα σημείωνε την τοποθεσία πού έπεσε ο σύντροφός του. Υπάρχει ένα καλά ριζωμένο ένστικτο σε οποιονδήποτε στο Πολεμικό Ναυτικό να μην εγκαταλείψει το πλοίο του εκτός αν είναι απολύτως απαραίτητο", σημειώνει ο ιστορικός αεροπλοΐας.
"'Μην εγκαταλείπεις το πλοίο' είναι το ανεπίσημο σύνθημα του Ναυτικού των ΗΠΑ", προσθέτει.
Το όχημα ελέγχου του L-8
Μετά την επισκευή, το L-8 επέστρεψε σε υπηρεσία στο Πολεμικό Ναυτικό. Μετά τον πόλεμο, επέστρεψε στην Goodyear, όπου το όχημα ελέγχου έγινε τελικά μέρος του Goodyear Blimp America. Όταν το εν λόγω αερόπλοιο αποσύρθηκε το 1982, το όχημα μεταφέρθηκε στο Εθνικό Ναυτικό Μουσείο Αεροπορίας στην Pensacola της Φλόριντα, όπου εκτίθεται.
από: smithsonian mag
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου